『笑わぬ姫君』（７）

　三人で並んで城下を歩きながら、数分。私達はとある呉服屋の前へやってきました。

「いらっしゃい」

　声とともにガラリと戸が開き、藍色の着物に身を包んだ美しい女性が姿を現す。

「こんにちは、お里（さと）ちゃん。今日は友人を連れてきたわ」

　私はそう言って、脇の二人を彼女に紹介した。彼女はこの家の娘で、店の看板でもある私の友人だ。透き通るみたいに色白で、髪は艶やかな黒髪、紅を塗った小さな唇の上のほくろが特徴的な美人である。

「お里さん……って、まさか、町一番の美女と噂されているあのお里さんですか！？」

「ちょ、ちょっとお尚っ」

　いきなり突拍子もないことを言い出したお尚に、私の声も上ずった。

　でもお里はちっとも動じることなく、お尚に…私に…そして藤姫様に、とびきりの笑顔を向けて言う。

「そんなことないわ。でも嬉しい、ありがとう」

　そうして店の奥に誘導され、私達はあとへと続く。

　お里の呉服屋は、四人入るのもようやっとの広さではあるが、それでも品揃えだけは豊富で、すべて良質のものを取りそろえている業界屈指の店だ。きっと姫様のお眼鏡に適うものもあるだろう。

「わあ！素敵な反物がいっぱい！あっ……この布（きれ）いいな」

「ふふ。じっくり見て行ってね」

　子供のようにはしゃぐお尚を前に、お里も嬉しそうで、自然と私の顔も綻ぶ。やっぱり連れてきてよかった。

　姫様はというと、忙しなくきょろきょろと店内を見回しながら、はしゃぐお尚を冷ややかに見つめている。

「大丈夫です、彼女――お里ちゃんは私の友人ですから。怖がる必要はありませんわ」

「……別に怖がっているわけじゃないわ」

　おそらく滅多に来ないであろう城下の様子に、少し戸惑っていたのかもしれません。けれどそんな彼女も、お里ちゃん達の愛情に触れていくうちに、徐々に打ち解けたようでありました。もちろん、お尚のようにあからさまに喜ぶといった表情は見せないけれど……。

「どう？どれもいい生地でしょ」

「そうね…」

　私の問いにも、姫様はやはりそっけない。けど目線はずっとある生地に釘づけになっていた。彼女の名前と同じ――“藤”の花が描かれた、深緑色の落ち着いた布だ。

「その生地、気に入ってくださいました？よかったら少し合わせてみます？」

　お里がやってくると、とっさに姫様は視線をそらす。

「結構よ。今日は私、あなたの友達に付き添ってきただけだから」

　あなたの友達…とはいわゆる私、お清のことだ。

「そうですか…。もし、気に入ったら、いつでもおっしゃってくださいね」

　お里は店の奥へ戻っていき、姫様は先程の生地を一瞥してから、戸口の方へ向かって行った。私もお尚も、あわてて彼女のあとを追う。

「え？もうお帰りになるんですか？」

　お尚が言うと、姫様は片手で戸を開けながらぴしゃりと言い放った。

「そうよ。ま、あなたたちは、居たいなら居ればいいけど」

「ちょ、ちょっと待ってくださいまし…」

　姫様に続いてお尚が店を出た。私はちょっと立ち止まり、店の奥のお里を呼ぶ。

「お里ちゃん……ちょっと頼みがあるんだけど…」

「あら、なあに？」

「さっきの生地、着物に仕立てて、西ノ森城まで送ってくれないかしら？」

　姫様が見ていた、あの生地だ。結局彼女は買わなかったけれど、あの目はきっと欲しかったに違いない。だから内緒で私から贈られてきたと知ったら、姫様驚きになるかもしれないわね……そんなことを考えながら、私は次の作戦を練っていた。

「もちろん！代金は、お清ちゃん宛でいい？」

　満面の笑みで、お里は答える。

「ええ……でも、驚かないの？」

「驚くって、何が？」

　お里は、なおも平然と答える。

「ほら、送り先……西ノ森城なのに…」

「あら。奥方様はうちのお得意さんなのよ。それに…彼女は隠したがってたようだけど、あの子、藤姫様でしょう？」

「えっ！」

「大丈夫。私が口が堅い事、お清ちゃんだってよく知ってるじゃない。このことは誰にも言いふらしたりしないわ」

「それは、そうだけど…」

「それじゃあ、お着物、送っておくわね」

　これは一本とられたわ。お里ちゃんは何でもお見通しね。ふふっとほくそ笑んで、私もようやく店をあとにした。

「また来てね！私、いつでもお待ちしてますから！」

　お里の明るい声を聞きながら、私達は帰路につき、城を目指す。明日こそは姫様を笑わせてみせると胸に刻んで。