『悲しい秘密』（７）

【七、遊女の娘】

母の話を聞き終えた私は、憤慨していた。

「何よそれ！そんなの……そんな話、信じられるわけないでしょ！」

分かっている。母は私をからかおうとして嘘をついているわけではない。

今までしまいこんでいた秘密を、打ち明けてくれただけなのだ。

だからこれは、母のせいではない。母を責めても仕方のないことだ。

それは、分かっているつもりだったのに…。

けれど、私はこれまでずっと商家の主人とその妻・お照の娘として過ごしてきた。

だから、いきなり「あなたは実の娘じゃない」などと言われて、それがすんなりと受け入れられるはずがなかった。

「信じられない！どうして黙ってたのよ！」

「それは……当時、あなたはまだほんの赤ん坊で、きっと事実を告げれば混乱してしまうと思ったから…」

心なしか、母の目に不安の色が交じる。

「それでも……もっと早くに伝えてくれてもよかったはずだわ。せめて、私が理解できるような年になったころには…」

ずっと嘘をつき続けられてたという事実が嫌なんじゃない。

ただ、家族だと思っていた母に、隠しごとをされていたのが悲しいだけだ。それもすっごく重大な。

「じゃあ私は何なの！？お母さんの娘じゃなければ、その遊女とその客――つまり、誰か分からない父親の娘ってこと！？」

「尚、そんな言い方はやめて。お恵さんは…」

そんなの知らないわ！私はカッとなるのを抑えきれずに、母にこう言い放った。

「その人は、私を捨てたってことでしょう？母親でもなんでもないわ！」

言いすぎた…と思ったときには遅かった。

涙で顔を濡らした母が腕を振り上げ、私の頬を強く張り倒していた。

「いい加減にしなさい、尚っ！」

もしかしたら初めて聞いたかもしれない、母の魂からの叫び。

私は母が本気で怒るところを、今、初めて目の当たりにした。

「おかあ、さん…？」

まだひりひりと痛む頬を押さえ、目をしばたたく。

「いくらあなたでも、お恵さんのこと悪く言ったら承知しないから！」

「ご、めんなさい…」

ようやく口に出した謝罪の言葉は、声にもならない呟きだった。

「でも私……まだ信じられないのよ。会ったこともない手紙の女性が、私の本当のお母さんだなんて…」

張り倒された頬に、一筋の涙が伝う。その間、母はずっと私の目を見据えていた。

「私のお母さんは、お母さんだけよ。そうでしょう？」

母は、何も答えなかった。

「ちょっと、なんとか言ってよ！黙ってちゃわからないじゃない！」

それでも母は何も言わない。私は、覚悟を決めた。

「――もういいわよ。こんな家、出ていってやる！」

立ちすくむ母の横を通り抜けて、私は手ぶらのまま店を飛び出して行く。

行き先は、どこでもよかった。ただ、混乱した頭を、夕暮れの涼しい風で冷やしたかった。そんなときだ。

「あれ…？お尚じゃないか？」

ふいに呼び止められて、思わず振り向く。そこには、小さい頃に見慣れた懐かしい顔があった。