【四、お照の話～哀しき遊女～】

「ここは……？」

しばらくして、女性の方が目を覚ます。

彼女は部屋中をぐるりと見渡してから、ここが見知らぬ者の部屋だと分かると、急にそわそわしたような顔つきになって言った。

「あの子は……あの子は、無事ですか？」

まだ顔色が悪い。私は針仕事をしていた手を止め、彼女を宥めるように、にっこりと微笑みかけた。

「ええ。お乳も飲んでくれましたし、今はほら……お隣でぐっすりお休みですよ」

と、彼女の隣に眠る赤ん坊を指差す。

気持ち良さそうに眠る赤子を目に、彼女がほっと胸を撫で下ろすのが見えた。

「よかった……」

けど安心したのも束の間。彼女は急に眩暈（めまい）を起こし、私は慌てて駆け寄り背中を支えた。

「だ、大丈夫ですか？」

「え…、ええ…」

衰弱しきった顔で、力なく頷く。それを見て、もしやと思った。

「お嬢さん、もしかして何も食べてないんじゃない？」

彼女は、申し訳なさそうに頷く。

それを見届けると、私は階下の台所へ駆けこみ、大急ぎでおかゆを作りあげた。

お盆の上におかゆの入った器を乗せ、それを彼女の前に差し出す。

「ほら、ゆっくりでいいですから……おかゆ、召し上がってください」

「あ、ありがとう……いただきます」

一体何日食べていなかったのだろう。余程お腹が空いていたのか、無心になって食べ続けていた。

そうして、ごちそうさま…と椀を置くと、彼女は唐突に話し始めた。

「私、若くみえるでしょう？まだ二十歳なんです。“まだ”っていうのも変なんですけど…」

「はぁ…」

そう言われてみると、私とも大して変わらない年頃のような気がした。

彼女がなぜこんなことを言い出すのか、検討もつかなかったけれど。

そんな考えを巡らせていると、彼女は赤ん坊の方に目をやって言ったわ。

「この子は……私の娘なんです」と…。

――娘さんだったのか、妹さんではなく。

この時代は、後世と違い、早婚や若年出産も少なくないけれど、私はそのとき、驚きのあまりに声も出なかった。

私と年の変わらない若い娘が、産んだばかりと思われる乳飲み子を連れている。

私と年の変わらない若い娘が、ひどいほどにやつれて立ちくらみを起こし、あろうことか餓死しかけている。

何があったのか、詳しい事情までは分からない。

ただ、この狭くも広いこの世の中に、これほどまでに苦労して生きている人間がいるなんて。

それもまだ若いのに。

そんなことを考えながら唖然とする私をよそに、彼女は続けた。

「実は私、遊女で……客との間に子供を身ごもらせてしまったんです。悩んだんですけど、結局産んで――なんだかおかしな話でしょう？」

そう言って自嘲気味に笑う。

そうすると、このとても美しいはずの若い女性が、何だか急に老けこんで見えた。

「おかしいなんて…そんな…」

「いいのよ、自分でも分かってますから。でも私、この子を産んだはいいけれど、その後のことを考えていなかったんです」

彼女は一瞬私の目を覗き込んだが、居た堪れなくなったのか、すぐに視線を落とした。

「遊廓で育てるとなれば、お店の先輩方にも、他のお客さんにも迷惑をかけることになる。それに遊廓で育ったこの子が大きくなったとして、その事実をどう受け止めるか…。いっそのこと、長屋にでも暮らして普通の子として生活させてあげた方が、この子のためになると思ったんです。だから私、こっそり遊廓を抜け出してきたんですけど……。今度は、手持ちのお金が尽きてしまって…」

笑っちゃうでしょう、こんな人生…と彼女はまたも自嘲気味に笑う。聞けば、それはここ２，３日の話だというではないか。

私は、そんな彼女の力になりたいと思った。

悲しい秘密