『悲しい秘密』（３）

【三、お照の話～彼女との出会い～】

あれは……今から３０年くらい前になるかしら。その日は暑い夏の日だったわ。

当時は私もまだ二十歳（はたち）前後で、結婚したばかりの夫……つまり尚のお父さん――今は仕事の関係で店を離れているけれど――と二人で店を始めたばかりのころだった。

ある日のこと。夫が店番をし、私が店先を掃除していたところに、赤ん坊を抱いた美しい女性が現れたの。

女性――ううん、その若さからしてみれば、あれは『少女』といってもいいかもしれないわ。

彼女は美しかったけれど、気のせいか少しやつれていて、元気もなさそうに見えた。だから、私は迷わず声をかけた。

「大丈夫ですか？」

すると彼女はか細い声で、渾身の力を絞り出すように答えたわ。

「この子に……この子にお乳（※）を与えてやってもらえませんか……」

けれど終いまで言うか言わないかのうちに彼女は倒れ込み、私は慌てて彼女と赤ん坊の体を抱きかかえた。

思わず触れたその体は、若くみえる年齢のわりには痩せ細っていて、これはただ事じゃないと察したわ。

だから私は彼女と赤ん坊を部屋の奥へ連れて行き、二階の布団の上に寝かせた。

そのときにね、いきなり、その赤ん坊が泣きだしたのよ。

けど幸い、私には幼いときに小さな弟妹を面倒見ていた経験があったから、すぐに分かったの。

「まあ、どうしたの？おしめが濡れた？ううん、これは……お腹が空いたのね。わかった、すぐに用意するわ」

そうして慣れた手つきで赤ん坊を抱きかかえると、その子は安心したのか私の腕の中ですやすやと眠ってしまって。

その寝顔は、天使みたいで。とっても可愛かったわ。

赤ん坊が眠ったのでお姉さんの眠る布団のそばに寝かせてやると、二人は理想の姉妹か…もっといえば理想の母娘（おやこ）のように見えた。

けどその反面、さっきの彼女の様子が胸につっかえていたの。

「この子にお乳を与えてやってもらえませんか」というか細い声。少しやつれたような美しい顔。

一体、彼女に何があったのだろうと…。

「今は……ゆっくりお休みください、ね」

独り言のように、私は二人の寝顔に向けてそっと呟いた。

※補足　おそらく、近所の授乳期の女性からのもらい乳だと思われる。