『姫君は算術がお好き？』（１４）

14．待ちわびた再会

　数年後、いつものように女中の仕事をしていた私のもとに、思わぬ訪問者がやってきた。

「香坂、さん……」

　忘れるはずがない、あの無愛想な整った顔。もう二十代後半になっているはずなのに、その姿はあの頃と変わらないままだった。

「お帰りなさい」

　彼が私のそばを通り過ぎる間際、そっと呟く。けれど、彼は私に目もくれず、さっさと城の奥へ行ってしまった。何よ、せっかく久しぶりに会えたのに……。

　私が落胆する思いで女中部屋に入ると、女中仲間の一人が言った。

「あのお侍さん（香坂さん）は、藤姫様の兄の花ノ介（はなのすけ）様と、その幼馴染だった海之進（かいのしん）様のご友人らしいわよ。今日来たのは、姫様に海之進様からの文（ふみ）を届けるためだったんですって。それだけのために遠くから来るなんて、彼は本当にご友人想いなのね……」

　言って、彼女はうっとりしたように微笑む。つられて他の数名が陶酔し出し、話は香坂さんの素敵なところ発表会と化（か）した。やっぱりあの鋭い眼差しがたまらないわ、とか。すらりとした長身の殿方っていいわよね、とか。いやいや、ああ見えて実は優しそうなところがあるのよ、とか。とにかく話題が絶えなかった。

――でも私は、彼女達が見たことない彼の姿を知っているわ。

　無愛想で皮肉屋だけれど、真面目で一生懸命なところとか。ちょっぴり照れ屋で、意外と可愛いところとか。あの日――お陽が亡くなった次の日、彼がふいに見せた、さり気ない優しさとか。彼女達ではないが、私も考え出したらキリがなかった。

　それでもその話は、この数日間、城中の持ち切りだった。が、ある日を境にそれはパタリと止んだ。

「ねえ、もう聞いた？　藤姫様と花ノ介様が、旅に出るんですって。そのお供に、香坂様もついて行かれるらしいわ。早速明日、出て行かれるとか……」

「嘘だわ！」

　思わず、声を張り上げた。せっかく帰って来た彼が、またいなくなってしまうなんて……そんなの信じたくない。

　涙をこらえて裏庭に走ると、そこには一つの人影があった。お陽の墓碑の前に、誰か立っている。

　気配に気付いた人影が振り向いて、私はあっと声を上げた。

「香坂さん！」

　途端に、こらえきれなくなった涙が一気にあふれ出す。彼の胸に飛びつきたい衝動をこらえて、私は言った。

「お、お久しぶりね」

　震える唇で、ようやく出たのがその言葉。もっと他に言いたいことがあるのに。もっと他に話したいこともあるのに、その続きは言えなかった。

――今までどこに行ってたの？　どうしてまた行ってしまうの？　私のこと、忘れちゃったの？

　問いばかりがぐるぐると頭の中を渦巻いて、その言葉を告げる勇気が出ない。

　私が黙っていると、彼はゆっくり近づいてきて、袖の間から小さな包みを出すとそれを私に差し出した。

「何、これ」

　彼はあごをくいっと上げ、私に開けてみろと合図する。

　私は彼の手からそれを受け取って、恐る恐る開けてみた。豪商と名高い「大中屋（おおなかや）」の印字が入ったその包みには、蒔絵が描かれた赤漆（せきしつ）の挿し櫛が包まれている。

「素敵……」

　ふと顔を上げると、彼がさっと目をそらす。照れているという証拠だ。

「で、何なの、これ？　“結婚の申し込み”（プロポーズ）のつもり？」

「そんなわけあるか！」

　私の冗談にも本気で顔をしかめる彼が、たまらなく可愛いと思う。

「やあね、冗談に決まってるでしょ。私にはもう、愛しの旦那様がいるんだから」

　そう言ったら、冗談に聞こえない、と言いたげな顔で睨みつけられた。ふふ、本当可愛い。

「……あんたには世話になったからな。それに、あんたが大切にしていたという櫛も、私が貰ってしまったから」

「あら、それで気を遣ってくれてるの？」

　彼が口をつぐむ。恐らく、何と返してよいか分からなかったのだろう。でもそんなことは、私にとってそれほど重要じゃなかった。

「ねえ、あのとき見つけられなかったものは見つけられた？」

　彼が、小さく頷く。

「ああ。なんとなくだがな」

「そう……。だったら、きっと今頃、天国のお陽も喜んでいるわね」

「それも、なんとなく分かる気がするな」

　彼が微笑み、つられて私も微笑む。彼は私を忘れたわけではなかった。私のことも、お陽のことも、ちゃんと覚えていてくれていた。だからこそ、明日彼が旅立ってしまうのを余計寂しく思う。

「あなたは、また旅に出られるのね……」

「ああ。花ノ介と海之進との約束だからな」

「そう……」

　悔しいけれど、その言葉には強い決意があった。

「分かったわ。気を付けて行ってくるのよ」

　ふっ、と彼が笑う。まるで、それが私らしい言い方だと言うように。それも、はっきり言葉で示さないところが彼らしい。

――ありがとう。

　心の中で付け加える。そしてこの小さな気持ちに、そっと別れを告げた。